Die Stadt Horten wurde 1858 aus der Gemeinde Borre herausgelöst und eigenständig. Am 1. Januar 1988 wurden die Nachbargemeinden Borre und Horten wieder zusammengelegt. Die neue Gemeinde hieß zunächst Borre; nach einer Volksabstimmung wurde der Name am 1. Juni 2002 in Horten geändert.
Die Stadt ist nach dem alten Hof Horten benannt (1552 „Hortan“ geschrieben), auf dessen Grund sie errichtet wurde. Der Name scheint die bestimmte Form von hort („Wölbung“) zu sein (hier in schwacher Form, altnordisch *horti). Mehrere Hügel und Berge in Norwegen tragen den Namen Horten (oder Horta); hier dürfte der Hügel Brårudåsen mitten in der Stadt gemeint sein.
Der Marinestützpunkt
In Horten liegt der Marinestützpunkt Karljohansvern. Die Aktivitäten dort sind in den letzten Jahren zurückgegangen, und Teile des Geländes sind heute öffentlich zugänglich, darunter schöne Strände. Sowohl das Fotografiemuseum als auch das Marinemuseum befinden sich unmittelbar daneben.
