Byen Horten ble skilt ut fra Borre kommune og ble egen kommune i 1858. Nabokommunene Borre og Horten ble slått sammen igjen 1. januar 1988. Den nye kommunen het først Borre, men etter en folkeavstemning ble navnet endret til Horten 1. juni 2002.
Byen er oppkalt etter den gamle gården Horten (skrevet «Hortan» i 1552), fordi den er bygd på gårdens grunn. Navnet ser ut til å være den bestemte formen av hort m. «utbuling» (her i svak form, norrønt *horti). Flere høyder og fjell i Norge heter Horten (eller Horta), og her kan navnet vise til åsen Brårudåsen midt i byen.
Marinebasen
Horten har marinebasen Karljohansvern. Aktiviteten der er redusert de siste årene, og deler av området er nå åpnet for publikum, blant annet noen fine badestrender. Både Preus museum for fotografi og Marinemuseet ligger like ved basen.
